Nuggets : le trade de Peyton Watson, symbole d’un projet sur la pente descendante

Les Denver Nuggets viennent de transférer Peyton Watson aux Cleveland Cavaliers contre un premier et un second tour de Draft. La qualité de l’effectif autour de Nikola Jokic et Jamal Murray continue de baisser au même rythme que les attentes des fans…

Juin 2023, Denver est sur le toit de la NBA. Nikola Jokic a 28 ans, Jamal Murray 26 et Michael Porter Jr 25. L’avenir semble sourire aux Nuggets et les fans espèrent que la parade ayant eu lieu dans les rues de la plus grande ville du Colorado ne sera pas la dernière. Pourtant, c’est ce même été que le projet bascule et se retrouve lourdement handicapé.

Un premier dégraissage

Le 1er juillet, le nouvel accord du CBA est officiellement signé, avec notamment la création du système d’Aprons qui deviendront rapidement les pires ennemis des managements de la Grande Ligue. Un an plus tôt, Calvin Booth avait fait signer à Michael Porter Jr un contrat de près de 180 millions de dollars sur 5 ans. Une somme handicapante dans ce nouveau système qui pousse immédiatement Denver à se séparer de deux pièces majeures du banc : Bruce Brown et Jeff Green.

Bruce Brown has agreed to a two-year, $45M deal with the Pacers, per @wojespn @malika_andrews pic.twitter.com/DdC899QMSK

— Bleacher Report (@BleacherReport) June 30, 2023

La saison suivante, les Nuggets retournent en demi-finales de Conférence, mais s’inclinent contre ceux qui deviendront leur bête noire, les Minnesota Timberwolves, construits par Tim Connelly, ancien de la maison. Dans la foulée, ils se débarrassent d’une nouvelle pièce essentielle du titre, Kentavious Caldwell-Pope. L’objectif, faire de la place à Christian Braun et Peyton Watson.

Trois joueurs importants partis en deux étés, des jeunes qui progressent doucement (Braun fait la meilleure saison de sa carrière en 2024-25), d’autres qui déçoivent (Hyland, transféré en 2023 pour des raisons de comportement par exemple), mais qui globalement ne compensent pas les pertes, le bilan n’est pas bon.

La saison 2024-25 est très compliquée et c’est bien grâce à un Aaron Gordon miraculeux en Playoffs que Denver retrouve les demi-finales de conférence et embête considérablement le Thunder. Le résultat est aussi bon que la saison précédente, mais le chemin pour y a arriver a été plus compliqué. Le symbole étant le licenciement du meilleur coach de l’histoire de la franchise, Michael Malone, quelques jours avant la fin de la saison régulière. Dans le même temps, Calvin Booth est également remercié, les deux hommes ne pouvaient plus s’entendre, ils prennent la porte ensemble.

« They felt like the signs were there that this season was not going to end well. »@ShamsCharania with more insight on the Nuggets firing head coach Michael Malone and GM Calvin Booth. pic.twitter.com/rlR6xdoX9E

— NBA on ESPN (@ESPNNBA) April 8, 2025

L’été 2025 comme dernier espoir ?

Alors que les Nuggets semblent coincés par le contrat de Michael Porter Jr, ils trouvent une porte de sortie inespérée avec un transfert contre Cameron Johnson, trade unanimement salué sur le moment. Dans le même temps, ils enchaînent les petits coups malins avec les signatures de Tim Hardaway Jr, Jonas Valanciunas et le retour de Bruce Brown. Malheureusement, le management commet ce qui sera considéré comme une autre erreur en offrant un contrat de 125 millions sur 5 ans à Christian Braun.

Car en 2025-26, l’ailier déçoit grandement. Il est très loin de son niveau de la saison précédente. Et si Cameron Johnson rentre 43% de ses tirs à 3-points, il semble ne pas avoir d’impact sur les matchs. Aaron Gordon multiplie les blessures et la seule nouvelle tête qui prend ses responsabilités est Peyton Watson, auteur de la meilleure régulière de sa carrière avec près de 15 points de moyenne.

𝑩𝑹𝑬𝑨𝑲𝑰𝑵𝑮: Peyton Watson was just named Western Conference Player of the Week 🔥🎱 pic.twitter.com/fMKGfJRn1r

— DNVR Nuggets (@DNVR_Nuggets) January 12, 2026

Les autres jeunes continuent de ne montrer que peu de progression. Car si Denver était connu pour être bon à la Draft dans les années 2010, les sélections récentes de Zeke Nnaji, Julian Strawther, Jalen Pickett Hunter Tyson ou encore DaRon Holmes III n’apportent rien. Spencer Jones est une exception, mais il n’est pas non plus le genre de joueur pouvant révolutionner une franchise.

Alors lorsqu’en Playoffs, Nikola Jokic est défendu de manière extraordinaire par Rudy Gobert, il n’y a aucun autre joueur, à côté, capable prendre le relais et de faire une différence. Les Nuggets sont éliminés dès le premier tour, à nouveau par les Minnesota Timberwolves.

2026, le chant du cygne ?

Alors coincés par cinq contrats à plus de 20 millions la saison (Nikola Jokic, Jamal Murray, Aaron Gordon, Christian Braun et Cameron Johnson), les hommes de David Adelman ont été contraints, ce mercredi soir, de se débarrasser de leur troisième meilleur joueur de la saison dernière avec Peyton Watson. Bien sûr, il existe un scénario où ce cinq majeur fonctionne, où Braun et Johnson se remettent la tête à l’endroit et contribuent. Il est encore impossible d’enterrer une équipe dans laquelle joue un triple MVP encore au sommet de son art.

Mais les signaux restent très mauvais. Au moment où ces lignes sont écrites, les trois meilleures pièces de la rotation sont peut-être Spencer Jones, Marvin Bagley III et Tyus Jones, autant dire que par rapport aux autres équipes au top de la Conférence Ouest, c’est extrêmement faible. Denver est à une ou deux blessures près de complètement foncer dans le mur. Une situation loin d’être idéale à un an de la fin de contrat (garanti) de Nikola Jokic.

À quoi ressembleront les négociations si Denver ne passe, de nouveau, pas de tour de Playoffs ? Ce transfert de Peyton Watson ne condamne pas encore les Nuggets, mais est un symbole de tout ce qu’il s’est passé depuis 2023. Une baisse de qualité constante ou presque de l’effectif du fait de finances mal gérées et de Drafts récentes qui n’apportent pas satisfaction.