Flashback : le retour de Michael Jordan en 2001, dans une Amérique meurtrie par le 11-Septembre

Peu après les terribles attentats du 11 septembre 2001 qui ont frappé New York et Washington, Michael Jordan annonçait son grand retour sur les parquets avec les Wizards, dans une Amérique meurtrie. Le GOAT du basket avait notamment reversé l’intégralité de son salaire aux victimes de la tragédie. Story.

Nous sommes le 10 septembre 2001.

Les tours jumelles du World Trade Center sont toujours debout, l’Amérique tourne à peu près normalement, et les spéculations autour d’un potentiel retour de Michael Jordan en NBA atteignent leur point culminant.

Dans une interview accordée à trois journalistes du Chicago Sun-Times, de l’Associated Press et de CNNSI.com, Jojo tease un nouveau comeback sur les parquets, deux ans et demi après avoir annoncé qu’il était « sûr à 99,9% de ne plus jamais jouer » et trois ans après son sixième titre remporté avec les Chicago Bulls. « Je le fais pour l’amour du jeu. Rien d’autre. Pour l’amour du jeu. »

Cela fait alors plusieurs mois que Jordan s’entraîne en vue d’un retour à 38 piges. Il a plus ou moins retrouvé la forme, il s’est testé face à plusieurs joueurs NBA dans des matchs d’entraînement, et son genou droit – qui grince un peu – semble tenir le coup. Celui qui est alors propriétaire minoritaire des Washington Wizards ainsi que président des opérations basket déclare qu’il fera une annonce officielle dans une semaine, lors d’une conférence de presse organisée à Washington. Tous les médias sont évidemment sur le coup.

Extrait vidéo : la matinale de NBC News le 11 septembre 2001, qui commence par les rumeurs sur le retour de Michael Jordan… 

Sauf qu’il n’y aura pas de conférence de presse. Ni d’annonce officielle lors des jours qui suivent.

Le 11 septembre 2001, les États-Unis sont frappés par de terribles attentats sur les tours jumelles du World Trade Center à New York, ainsi que sur le Pentagone près de Washington DC. Le choc est immense, l’Amérique est plongée dans la terreur, et plus personne ne pense au potentiel comeback de Michael Jordan.

Il faudra finalement attendre le 25 septembre pour connaître la décision finale de la légende du basket. Via un simple communiqué :

« Je fais mon retour en tant que joueur dans le sport que j’aime » déclare Jordan, avant d’ajouter : « Même si je suis impatient de faire mon retour sur les terrains, je suis profondément attristé par les récents événements tragiques et mes pensées vont aux victimes et à leurs familles. Par profond respect pour elles, je ne participerai à aucune interview avec les médias avant le début du camp d’entraînement, le 1er octobre. »

Le 1er octobre, c’est effectivement la date de la première conférence de presse de Jordan en tant que joueur des Wizards. Durant celle-ci, il partage les motivations derrière son retour : l’amour du jeu, sa volonté d’être un mentor pour les jeunes joueurs NBA, ainsi que son côté compétitif qui le démange toujours et le pousse à se frotter aux stars de la Ligue. Mais dans une Amérique toujours plongée dans le chaos des attentats, son retour prend une nouvelle signification.

« Nous sommes là pour divertir les gens. C’est notre boulot en tant que sportifs, et les gens comptent sur nous pour cela, surtout en ce moment. Je ne pense pas que mon travail soit plus important que celui des pompiers, des policiers. Je ne suis pas idiot pour croire ça. Mais le sport est un lieu qui permet de se détendre, et ce sera ça ma responsabilité, […] ma façon d’aider. » – Michael Jordan

Jordan aidera aussi d’une autre manière, pas seulement à travers ses exploits sur les terrains mais aussi avec son portefeuille (bien rempli). Celui à qui l’on a souvent reproché – à juste titre – son manque d’implication sur les questions sociales, annonce qu’il reversera l’intégralité de son salaire aux victimes du 11 septembre : 900 000 dollars pour diverses associations de soutien et 100 000 pour aider des enfants ayant perdu leurs parents dans les attaques.

Initialement inquiet que Michael Jordan fasse de l’ombre aux jeunes stars de la NBA, le commissionnaire de la Ligue David Stern salue finalement le retour de MJ, déclarant qu’il va « apporter une joie bien nécessaire en ces temps difficiles ». Tout particulièrement à Washington DC, touché directement par les attentats puis fragilisé économiquement par ces derniers lors des semaines qui suivent.

30 octobre 2001 : Jordan retrouve les parquets NBA pour la première fois avec les Wizards. Et pas n’importe où. À New York. Dans le mythique Madison Square Garden, où il a tant brillé durant sa carrière. Mais surtout dans une ville qui a tant souffert…